Que pense-t-on du cauchemar en cette fin de siècle ? L’article que nous proposons ici fait le point sur la question.
Langlois P. Cauchemar. Article de La Grande Encyclopédie, inventaire raisonnée des sciences, des lettres et des arts par une société de savants et de gens de lettres, Paris, H. Lamirault & Cie, 1885-1902, 31 vol. Tome neuvième, Canaries — Ceratosoma, pp. 885-886 sur 2 colonnes.
Nouvelle transcription de l’article original établie sur un exemplaire de collection privée sous © histoiredelafolie.fr
CAUCHEMAR, Le mot de cauchemar implique par lui-même une idée de rêves désagréables, généralement de sensations physiques douloureuses, principalement d’une angoisse extrême que le patient rapporte à la région épigastrique, aussi Littré et Robin définissent-ils le cauchemar : « tout sommeil durant lequel les organes respiratoires ou circulatoires s’embarrassent, non sans angoisse pour le patient : il est évident que les lésions de l’appareil respiratoire, l’asthme en particulier, les troubles cardiaques et les tendances congestives du cerveau sont des causes favorisant notablement la production des rêves désagréables. Il en est de même du mauvais état des voies digestives, de l’estomac en particulier. Les variations du milieu ambiant peuvent agir également sur notre imagination pendant le sommeil. C’est ainsi qu’Alfred Maury signale dans son ouvrage sur le Sommeil et les Rêves, l’influence qu’exerçaient sur lui les basses pressions barométriques et les brusques changements atmosphériques. Enfin les causes morales jouent un rôle indiscutable et si les troubles organiques sont souvent la cause première, inversement ils peuvent être déterminés par des excitations nerveuses venues du cerveau, qui fonctionne encore comme organe de la pensée malgré le sommeil ; pour Sauvage, l’angoisse épigastrique est la conséquence du rêve au lieu d’en être l’occasion. Les cauchemars sont surtout fréquents chez les cerveaux altérés ; les visions nocturnes des alcooliques sont toujours citées comme exemple ; au début de leur intoxication, les buveurs sont sujets à des cauchemars à caractères tout particuliers. Ils sentent courir sur leur corps des bêtes immondes, qui prennent successivement des formes différentes : rats, chauves-souris, serpents, puis si les progrès de l’intoxication continuent, ces cauchemars persistent pendant la veille, et nous sommes sur le terrain tout pathologique des hallucinations. Il est bien difficile, du reste, de distinguer nettement les rêves pathologiques de ceux que l’on peut appeler physiologiques, car les points de contact entre le cauchemar de l’homme sain et l’hallucination nocturne de l’aliéné, dans la première période de sa maladie au moins, sont si nombreux qu’il est impossible de définir nettement où s’arrête l’état normal, où commence l’état morbide. C’est ce qui faisait dire à Tebaldi que le sommeil appartient à un ordre de phénomènes intermédiaires entre la physiologie et la pathologie. Un des points les plus importants et sur lequel Longet insiste avec force, c’est l’antagonisme existant entre la volonté et l’imagination. Pendant le rêve le plus pénible, nous luttons contre le danger, nous voulons le fuir, et nous avons en quelque sorte conscience de notre impuissance physique, qui rend vains nos efforts pour y échapper. Souvent l’issue de cette lutte entre ces deux facultés se termine par le réveil. Et alors l’état de fatigue profonde, d’épuisement complet où l’on se trouve, indique la lutte opiniâtre qui a eu lieu pendant le sommeil, le travail considérable élaboré par nos centres encéphaliques. Mais le cauchemar ne se dissipe pas toujours immédiatement avec le réveil, souvent, tout en ayant conscience d’être réveillés, nous sommes encore sous l’émotion du danger imaginaire, de la douleur perçue, et pendant un certain temps, très variable avec les individus, ainsi que l’intensité du cauchemar et la façon dont le réveil s’accomplit, il existe un bizarre assemblage des faits réels et de ceux créés par notre imagination, puis tantôt lentement, tantôt brusquement l’esprit opère la dissociation des deux états. Mais si le cauchemar persiste longtemps après le réveil, il rentre alors dans le cadre des hallucinations. Certaines personnes sont plus sujettes que d’autres au cauchemar, soit qu’il y ait lieu de faire entrer en ligne les causes physiques prédisposantes signalées plus haut, soit même que ces raisons ne puissent être invoquées. Le point de départ du cauchemar est très souvent une sensation perçue pendant le sommeil : ce sont les rêves sensoriaux extra-crâniens de Macario. Tel est le cas historique de Descartes croyant recevoir un coup d’épée, ct s’apercevant en se réveillant que cette hallucination était due à la piqûre d’un moustique. Alfred Maury dans son étude sur les hallucinations hypnagogiques, c’est-à-dire dans ces rêves qui se présentent au moment où le sommeil nous gagne, ou quand nous ne sommes encore qu’imparfaitement réveillés (υπνος, sommeil, αγωγευς, qui amène, conducteur), donne de nombreux exemples de ces cauchemars déterminés chez lui par une sensation très légère. On brûle sous son nez une allumette soufrée, il croit être en mer, que le feu est à bord et que la poudrière va sauter. Dans une autre circonstance le bruit des pincettes fait naître en lui le souvenir des journées de juin t848 ; il entend le tocsin, le bruit du combat dans la rue, etc. Quant aux théories émises pour expliquer le cauchemar, elles se rattachent à celles proposées pour les hallucinations, et nous renverrons à ce mot, où on pourra les développer avec plus d’étendue et de facilité (V. Hallucinations). Jadis on attribuait volontiers les causes du cauchemar à des esprits dont on était obsédé. Au moyen âge surtout on fait jouer aux esprits un rôle prépondérant, et suivant le sexe du démon, on le désigne sous le nom d’incube ou de succube. Mais avec Dechambre, nous croyons que l’incubisme rentre dans un cadre tout spécial, qu’il faut le différencier du cauchemar proprement dit, et qu’il mérite une étude particulière (V. Incubisme). La prédisposition aux cauchemars n’indique pas nécessairement un état morbide, mais outre les ennuis inhérents à ces rêves, elle peut quelquefois être le prodrome d’affections cérébrales. C’est souvent par des hallucinations nocturnes que débutent certaines formes de vésanies, telles que la folie alcoolique, la lypémanie, etc.
Quant au traitement, il est essentiellement palliatif, et nous ne citerons qu’au point de vue historique, l’influence si vantée de l’infusion de racine de pivoine mâle, que l’on appelait alors zzzzEfl<xnWy. Les calmants du système nerveux, les bromures et en particulier, le bromure de camphre ont rendu quelques services. Mais il est important zzznant tout de réveiller le malade, surtout quand il s’agit d’enfants ou d’hystériques. On évite ainsi cette grande fatigue du système nerveux que nous signalions. Il importe encore que le réveil soit complet, que l’on insiste même, pour détourner l’esprit de l’idée maîtresse du cauchemar. L’éducation peut beaucoup, surtout sur les enfants, et les ineptes histoires qu’on leur raconte trop souvent, en surexcitant leur jeune imagination, en faussant leurs idées, jouent souvent un grand rôle dans l’étiologie du cauchemar, et les effets s’en font sentir par- fois dans un âge plus avancé. P. LANGLOIS.
Bibl. : Hervey De Saint-Denis. les Rêves et les moyens de les diriger. – Alfred Maury. Le Sommeil et les Rêves. – Ch. Richet. l’Homme et l’Intelligence. – Dr Backer. Des Hallucinations et terreurs nocturnes.
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